Auschwitz as University: Primo Levi’s Poetry and Fiction Post-Deportation and Return
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Abstract
Primo Levi noted that his year-long experience, from deportation in February 1944 to
release from Auschwitz in January 1945, was at the root of his need to write. He even went
as far as saying that his experience in the labor camp had been a sort of university for him.
Beyond his autobiographical writing on the camps, notably in If This Is a Man (Se questo è
un uomo) and The Truce (La tregua), he wrote two novels, a number of short stories,
poems, and essays. These works attest to the range the writer explored as he worked on
paper his relationship with the world and with human nature after liberation from
Auschwitz. In this paper, I consider what knowledge he took from the camps that he
developed over the four remaining decades of his life, and how those insights manifested
in his writing. This analysis focuses specifically on relationships in Levi’s work—between
people and in the self’s response to the world—and his knowledge and observation of
intimacy and conflict in and after war.
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